如果有一種方法既不需要吃藥也不需要花錢(qián)，只需要每周拿出幾個(gè)小時(shí)幫助別人，就能讓你的大腦衰老速度減緩15%到20%，你愿意嘗試嗎？德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校和馬薩諸塞大學(xué)波士頓分校的研究團(tuán)隊(duì)給出了這個(gè)看似簡(jiǎn)單卻有強(qiáng)大科學(xué)證據(jù)支持的答案。
這項(xiàng)發(fā)表在《社會(huì)科學(xué)與醫(yī)學(xué)》雜志上的研究，追蹤了31303名50歲以上成年人近20年的認(rèn)知變化軌跡。研究人員通過(guò)定期電話調(diào)查，將參與者的認(rèn)知測(cè)試得分與他們的助人行為進(jìn)行對(duì)比，無(wú)論是參加正式的志愿組織，還是在日常生活中幫助朋友、鄰居和親戚。結(jié)果顯示，那些經(jīng)常幫助他人的人，大腦認(rèn)知功能衰退的速度明顯更慢。
德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的社會(huì)科學(xué)家韓世煌指出，讓她印象最深的是，助人行為帶來(lái)的認(rèn)知益處并非短期效應(yīng)，而是隨著持續(xù)參與逐年累積。更令人欣喜的是，無(wú)論是正式的志愿服務(wù)，還是非正式的鄰里互助，都能產(chǎn)生幾乎相同的保護(hù)效果。
兩到四小時(shí)的"黃金窗口"
研究數(shù)據(jù)揭示了一個(gè)有趣的劑量效應(yīng)曲線。每周投入2到4小時(shí)幫助他人，似乎是發(fā)揮認(rèn)知保護(hù)作用的最佳時(shí)長(zhǎng)。如果年度累計(jì)超過(guò)100小時(shí)的正式志愿服務(wù)，與認(rèn)知衰退減緩的關(guān)聯(lián)最為顯著。但一旦超過(guò)這個(gè)時(shí)間范圍，助人行為帶來(lái)的身心負(fù)擔(dān)可能開(kāi)始顯現(xiàn)，反而削弱了其積極效應(yīng)。
這個(gè)發(fā)現(xiàn)為老年人提供了一個(gè)可操作的健康建議。你不需要全職投入公益事業(yè)，也不必把所有空閑時(shí)間都奉獻(xiàn)給社區(qū)，只需要適度參與，就能獲得實(shí)實(shí)在在的大腦健康紅利。
（Ridofranz/iStock/Getty Images Plus）
值得注意的是，這項(xiàng)研究屬于觀察性研究，因此無(wú)法直接證明因果關(guān)系。但研究團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)了嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕y(tǒng)計(jì)模型，控制了年齡、教育程度、經(jīng)濟(jì)狀況、健康狀況等多種混雜因素，兩者之間的關(guān)聯(lián)依然穩(wěn)固。而且，當(dāng)助人行為停止時(shí)，認(rèn)知能力評(píng)分會(huì)降低，衰退速度也會(huì)加快，這進(jìn)一步強(qiáng)化了助人行為與大腦健康之間的聯(lián)系。
大腦需要的不只是營(yíng)養(yǎng)
為什么幫助他人會(huì)對(duì)大腦產(chǎn)生如此顯著的保護(hù)作用？研究人員提出了幾種可能的機(jī)制。首先是精神刺激，助人行為往往涉及解決問(wèn)題、學(xué)習(xí)新技能和應(yīng)對(duì)復(fù)雜的社交情境，這些認(rèn)知活動(dòng)能夠激活大腦的多個(gè)區(qū)域，增強(qiáng)神經(jīng)可塑性。加州大學(xué)戴維斯分校此前的研究也證實(shí)，志愿服務(wù)與更好的記憶力和執(zhí)行功能相關(guān)。
其次是社交互動(dòng)的保護(hù)效應(yīng)。孤獨(dú)和社交隔離已被證實(shí)是認(rèn)知衰退和癡呆的重要風(fēng)險(xiǎn)因素。2023年的一項(xiàng)研究顯示，即使是定期視頻通話，也能降低老年人認(rèn)知能力下降的風(fēng)險(xiǎn)。而助人行為天然地創(chuàng)造了豐富的社交聯(lián)結(jié)，讓人們感到被需要、有價(jià)值，這種社會(huì)角色的維持本身就是大腦健康的關(guān)鍵。
模型顯示，當(dāng)人們每周參與正式志愿服務(wù)約 2-4 小時(shí)，每年累計(jì)超過(guò) 100 小時(shí)時(shí)，正式志愿服務(wù)與認(rèn)知能力下降速度減緩相關(guān)。(Han et al., Soc. Sci. Med. , 2025)
第三個(gè)機(jī)制與壓力和炎癥有關(guān)。另一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，志愿服務(wù)有助于抵消慢性壓力引發(fā)的全身性炎癥，而炎癥正是認(rèn)知衰退與癡呆的已知風(fēng)險(xiǎn)通路。幫助他人帶來(lái)的心理滿足感和意義感，能夠降低應(yīng)激激素水平，減少神經(jīng)炎癥，從而保護(hù)大腦結(jié)構(gòu)和功能。
正式與非正式助人的意外發(fā)現(xiàn)
這項(xiàng)研究最令人驚訝的發(fā)現(xiàn)之一，是非正式助人行為的認(rèn)知益處與正式志愿服務(wù)不相上下。韓世煌坦言，人們有時(shí)認(rèn)為非正式的幫助由于缺乏社會(huì)認(rèn)可和結(jié)構(gòu)化設(shè)計(jì)，對(duì)健康的益處會(huì)打折扣。但數(shù)據(jù)顯示，幫鄰居遛狗、為朋友準(zhǔn)備晚餐、照顧親戚的孩子，這些看似瑣碎的日常助人行為，同樣能夠顯著減緩認(rèn)知衰退。
這個(gè)發(fā)現(xiàn)具有重要的公共衛(wèi)生意義。不是每個(gè)老年人都有條件或意愿參加正式的志愿組織，但幾乎每個(gè)人都可以在日常生活中提供某種形式的幫助。這意味著，認(rèn)知保護(hù)的途徑比我們想象的更加普遍和易于實(shí)踐。
癡呆防控的可改變因素
隨著全球老齡化加速，癡呆癥病例正在急劇增加。目前全球有超過(guò)5700萬(wàn)癡呆癥患者，預(yù)計(jì)到2050年將增至三倍。認(rèn)知水平的快速衰退會(huì)持續(xù)升高全因死亡風(fēng)險(xiǎn)，不利影響可延續(xù)20年，防控已成為全球性的公共衛(wèi)生挑戰(zhàn)。
科學(xué)家們正在努力尋找可改變的風(fēng)險(xiǎn)因素，那些我們可以通過(guò)行為和生活方式調(diào)整來(lái)控制的因素。除了已知的飲食、運(yùn)動(dòng)和睡眠管理，助人行為為我們提供了一個(gè)新的、幾乎零成本的干預(yù)手段。
韓世煌強(qiáng)調(diào)，許多健康狀況欠佳的老年人仍然能夠?yàn)橹車(chē)娜俗龀鰧氋F的貢獻(xiàn)，而且如果能為他們提供幫助的機(jī)會(huì)，他們也可能從中受益匪淺。這一觀點(diǎn)挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)的老年照護(hù)模式，后者往往將老年人視為純粹的受助者。實(shí)際上，創(chuàng)造讓老年人持續(xù)貢獻(xiàn)社會(huì)的機(jī)會(huì)，不僅賦予他們尊嚴(yán)和目的感，也是維護(hù)大腦健康的有效策略。
這項(xiàng)研究為我們理解健康老齡化提供了新視角。大腦的健康不僅取決于我們攝入什么營(yíng)養(yǎng)、做多少運(yùn)動(dòng)，還深刻地受到我們?nèi)绾闻c他人聯(lián)結(jié)、如何找到生活意義的影響。從這個(gè)角度看，幫助他人不只是一種美德，更是一劑延緩大腦衰老的"良藥"。
